生物学野外考察意味着去异国他乡旅行。但这项工作本身可能很乏味，尤其是当你试图追踪难以捉摸的主题时。最常见的方法是派几个带着相机和几周空闲时间的热切的研究生去。但这种情况可能不会持续太久。哥本哈根大学的Christina Lynggaard和德国亥姆霍兹单一健康研究所的Jan Gogarten在《当代生物学》上发表了一篇论文，提出了一种更简单的方法:简单地擦拭附近的叶子以获取DNA。

这种DNA被称为“环境DNA”(简称eDNA)。它指的是动物在日常活动中释放的所有遗传信息:呼吸、小便、四处走动或以任何方式与环境互动。近年来，基因测序技术已经变得足够快速和灵敏，可以从这种无处不在的eDNA中挑选出特定动物(包括人类)的基因序列。

一种方法是简单地将空气吹过过滤器，然后分析它们，看看哪些生物生活在附近。意识到这种技术，Gogarten博士和lynggard博士想知道是否有一种更简单的方法。空气采样系统可能需要几天才能完成工作。必须进行维护，必须更换过滤器。但考虑到eDNA确实在生态系统中四处传播，研究人员想知道它是否会聚集在树叶上。

许多植物的叶子是蜡状的，有些粘稠。研究人员推测，eDNA可能最终会附着在树叶上，随后可以通过擦拭树叶来收集。他们在乌干达基巴莱国家公园的茂密雨林中验证了他们的理论。他们使用简单的棉签，戴上口罩和手套，以防止自己的DNA污染样本，他们访问了公园的三个区域，在每个地点收集了8个棉签，然后将它们带回哥本哈根进行分析。

样本中发现了26种鸟类、24种哺乳动物、1种两栖动物和1种鱼类，平均每份样本中含有8种动物的DNA。超过一半的样本足够精确，可以确定它们来自哪个物种。最小的(仅重19克)是隐居的斯特拉木鼠。最大的是3.8吨重的非洲象。这条鱼原来是一条鲶鱼，研究人员怀疑它被一只鸟吃了，然后鸟把一些鱼的DNA排泄到叶子上。

因此，用棉签擦拭动物似乎是有效的。此外，它便宜、容易、快捷。研究生们将不得不满足于花更少的时间在世界遥远的地方寻找标本。