当美国在1788年选出第一任总统时，美国人选择了乔治·华盛顿，作为一名将军，他带领他们战胜了英国并获得了独立。他作为战争英雄所受到的赞誉使他成为一个团结的人物，并赋予他巨大的权力。

正如历史学家罗恩·切尔诺(Ron Chernow)所写的那样，第一任总司令决定在就职典礼上穿棕色西装，而不是军装，这有助于缓解人们对这个初生的民主国家可能被军事政变接管的担忧。

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自华盛顿以来，这个国家经常将其他退伍军人提升到最高职位。根据美国退伍军人管理局编制的一份名单，美国45位总统中有31位曾以某种身份在军队服役。

战争有时会产生多名未来的总统，包括4名在独立战争中服役的总统，7名在内战期间在联邦军服役的总统，以及另外8名在第二次世界大战期间服役的总统(包括吉米·卡特，他是美国海军学院的一名海军军官候补生，以及罗纳德·里根，他因视力不佳而留在美国本土的美国陆军)。

一些总统，如华盛顿，是赢得了伟大胜利的将军。在1812年的战争中，安德鲁·杰克逊率领美国军队赢得了新奥尔良战役的胜利。在美墨战争期间，扎卡里·泰勒(Zachary Taylor)在布埃纳维斯塔(Buena Vista)进军，击败了一支规模是自己军队三倍的军队，从而声名鹊起。二战期间欧洲盟军最高指挥官德怀特·d·艾森豪威尔(Dwight D. Eisenhower)策划了诺曼底登陆。

其他人的军衔较低，但在战斗中表现出色。威廉·麦金利(William McKinley)在内战开始时是俄亥俄州志愿军(Ohio volunteers)中一名不起眼的二等兵，后来在安提特姆战役(battle of Antietam)中，他躲避敌人的炮火，为战斗中的其他部队带来温暖的食物和热咖啡，成为了英雄。

第二次世界大战期间，太平洋上一艘鱼雷巡逻艇的指挥官、海军中尉约翰·f·肯尼迪(John F. Kennedy)在与一艘日本驱逐舰的碰撞中幸存下来，并拖着一名受伤的船员游到了安全地带。他的海军战友乔治·h·w·布什中尉(Lt. George H.W. Bush)是一名飞行员，曾执行过58次对日作战任务，在一次轰炸中被击落。

军事资历一度被认为对政治抱负至关重要，以至于在二战期间，作为观察员前往南太平洋的未来总统林登·b·约翰逊(Lyndon B. Johnson)拼命争取飞行执行轰炸任务的机会，结果险些丧命。然而，近几十年来，很少有退伍军人能够入主白宫。

在2012年的大选中，现任总统奥巴马击败了挑战者罗姆尼，这是自第二次世界大战以来两位候选人都没有服过兵役的首次大选。现任总统唐纳德·特朗普曾因医疗原因推迟服役，这使他得以避免在越南战争期间服役。

即便如此，美国选民似乎仍然看重总统的军事经验。皮尤研究中心(Pew Research Center) 2016年的一项调查发现，50%的美国人更有可能投票给有军事经验的总统候选人——这是民调人员询问的13项特征中排名最高的。

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