罗纳德·里根(Ronald Reagan)一直认为，第二次世界大战使他失去了跻身好莱坞明星之巅的机会。他最好的表演是在电影《国王街》(Kings Row)中，这部电影首映时，电影行业正跟随其他行业转向战时制作。到战争结束时，里根的时刻已经过去，而且再也没有出现过。

事实上，除了糟糕的时机，这个故事还有更多的原因。里根根本没有亨利·方达或吉米·斯图尔特那样的戏剧天赋。里根是一个很好的配角，但他扛不住一部电影。里根在华纳兄弟工作室的老板杰克·华纳(Jack Warner)明白这一点。据报道，1965年得知里根竞选加州州长时，华纳打趣道:“不要吉米·斯图尔特竞选州长;最好的朋友是罗纳德·里根。”

然而，无论第二次世界大战是否使里根的电影生涯脱轨，它都让他走上了另一条职业道路，在这条道路上，他达到了比他在好莱坞所能达到的更高的高度。里根参军后被告知，他可以继续拍电影，为国家做出最有用的贡献。他的视力太差了，不能冒险派他去战场。斯蒂芬·沃恩在《罗纳德·里根在好莱坞》一书中写道:“如果我们把你送到海外，你就会射杀将军。”“你会想念他的，”医生的同事补充道。

于是，里根向加州卡尔弗城报到，杰克·华纳在那里成立了美国陆军第一个电影部门。穿着制服的演员和技术人员制作宣传和教学电影，主要是为陆军的空军。里根曾在早期的电影中扮演飞行员，是天生的飞行员。在成为演员之前，他曾是一名电台播音员，他的声音非常适合作为关于美国空中英雄的励志纪录片的解说员。

里根在战时扮演的角色让观众以一种新的视角来看待和倾听他。虽然他从未遭受过敌人的攻击，但对许多美国人来说，他是敌人的代言人和代言人。实际战斗的新闻短片镜头使大多数参与者离得太远或模糊不清，无法辨认;里根出现在电影制片厂质量的电影中，他的镜头友好的外表令人钦佩的效果。

更重要的是，这场战争改变了里根的观念。他越来越关注政治——首先是电影业的政治，然后是国家的政治。战前，他从未认真思考过美国在世界事务中的角色，或者美国在世界历史上的地位。现在他做到了。

作为美国演员工会的主席，以及后来作为通用电气公司的代表，他开始了一项自我教育计划。随着第二次世界大战与法西斯主义的斗争进入冷战与共产主义的对抗，他越来越多地谈到美国面临的挑战。

当他进入选举政治，竞选加州州长时，他对公共事务的把握与人们对他的普遍看法不符，人们认为他是一个只会读别人写的剧本的过气演员。事实上，在他的白宫岁月里，里根自己写的台词可能比伍德罗·威尔逊(Woodrow Wilson)以来的任何一位总统都多。

几位战后总统在第二次世界大战期间都穿着军服。但在传达“最伟大的一代”的教训方面，没有人比里根更雄辩:民主需要捍卫，而美国是世界所依赖的国家。没有人比里根更充分地感受到美国的斗争是一场正义与邪恶的斗争，美国是“山巅闪耀之城”——这是他在总统任期内一次又一次引用的形象。

里根不在战争前线，但他有前排座位。作为第一电影组的一员，他看到了战争结束时解放纳粹死亡集中营的未经编辑的镜头。这些影像给他留下了如此深刻的印象，以至于他保存了一个卷轴，以应对人们可能否认大屠杀曾经发生过的时代。

值得注意的是，虽然里根遇到了美国敌人在战争中犯下的暴行的无可否认的证据，但他对美国人所做的坏事却没有任何经验。真正的士兵认识到，战争就是内战将军威廉·t·谢尔曼(William T. Sherman)所宣称的地狱，而且并非所有的地狱都来自另一边。从里根在南加州的位置上看，美国的参与是经过消毒的，始终是英勇的。

里根的好莱坞版战争给了他一种比真相更清晰的世界观。在他担任总统期间，他将这一观点应用于冷战。苏联是一个需要打败的“邪恶帝国”，而不仅仅是遏制。“我对冷战的理论是:我们赢，他们输，”里根说。对他来说，不应该是阴郁的含糊其辞，也不应该是和平共处的僵局。

幸运的是，里根和整个世界都在苏联共产主义陷入合法性危机的时刻入主白宫。他施加的压力将俄罗斯的体制推到了崩溃的边缘。如果里根是总统，而斯大林甚至赫鲁晓夫在莫斯科掌权，结果可能会有不祥的不同。

但时机决定一切——无论是对演员还是对总统。这是里根学到的一课。

h·w·布兰兹著有《里根》和其他著作，包括最近出版的《开国者的继承人:亨利·克莱、约翰·卡尔霍恩和丹尼尔·韦伯斯特的史诗之争》。