随着南北战争的第一个圣诞节临近，一对年轻的恋人，纳撒尼尔·道森和埃洛迪·托德，一个邦联士兵和他最终的新娘，用越来越忧郁的心情写信给对方。他们相隔数百英里，他们的通信经常因邮件的延误和内战的绝望而中断。

1861年12月22日，道森在给托德(玛丽·托德·林肯的妹妹)的信中写道:“我希望我能和你一起过圣诞节，这是一个节日，在这个节日里，年龄又恢复了活力，在青春的欢乐颂歌中再次生活。”在节日当天，他写信描述了他的团的喧闹的庆祝活动。他说:“劣质威士忌很丰富，欢乐和悲伤淹没在大杯威士忌中。”

道森和托德的生活在战争期间发生了巨大的变化，因为南部邦联崩溃了，他们的个人生活也到了极限。但并不是只有他们希望能一起庆祝圣诞节。随着美国四分五裂的战争，这个节日有了新的意义。

到1865年战争结束时，圣诞节已经从一个相对不重要的节日变成了一个相反的节日——一个根植于理想化的家庭愿景的日子。美国人庆祝这个节日的方式也发生了变化，为我们今天所知的更现代的圣诞节奠定了基础。

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在南北战争之前，圣诞节并不是美国的法定假日。全国各地的庆祝活动也不尽相同。在新英格兰早期，清教徒和加尔文主义者看不起圣诞节，他们认为如果要过圣诞节的话，这一天应该有严格的禁食和仪式。在17世纪，马萨诸塞州对庆祝这个节日的殖民者处以罚款，在它成为一个州后，它的企业和学校根本没有庆祝这个节日。

在其他地方，庆祝圣诞节的方式多种多样，主要取决于庆祝圣诞节的移民的原籍国。但到了19世纪中期，这个节日的重要性——以及与宗教传统的距离——已经开始增长。像《铃儿响叮当》(Jingle Bells, 1857年)这样的歌曲和颂歌，以及像《圣尼古拉斯来访》(A Visit from St. Nicholas, 1823年)这样的诗歌，为这个充满乐趣的世俗节日奠定了基础，人们互赠礼物，用食物和饮料庆祝。

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历史学家肖娜·比格姆(Shauna Bigham)和罗伯特·e·梅(Robert E. May)写道，在南北战争前的南方，种植园主利用这个节日向他们所奴役的奴隶炫耀他们的家长式作风。在漫长的圣诞节庆祝活动中，他们给被奴役的人通行证，让他们结婚，提供食物和酒精，并赠送礼物。

虽然被奴役的人们设法创造了一些自己的圣诞节传统，其中许多融入了非洲的传统，但他们也被期望通过热情地打开礼物并表达他们的感激之情来帮助奴隶主在节日期间免除罪恶感。“据他们的主人所知，”比格姆和梅写道，“大多数奴隶在整个假期中都尽了自己的职责。”

但是内战不仅破坏了种植园主和他们所奴役的人之间的关系，也破坏了家庭和社区内部的关系。由于双方都将资源转移到战争中，送礼和庆祝的能力被大大削弱了。人们决定以一种爱国的方式举行更温和的圣诞节庆祝活动，孩子们也加入了这一行动。他们不再赠送和接收从商店买来的礼物，而是制作更简陋的礼物，比如爆米花球或粗糙的自制玩具。他们学会了降低对圣诞老人的期望。

历史学家詹姆斯·艾伦·马滕写道，一个南方邦联家庭的孩子被告知“不要期待圣诞老人的来访，因为他被北方佬打死了”，而其他父母则给出了更敏感的解释。作为一个北方佬，圣诞老人可能会被南方联盟的纠察队拦住，或者是北方联盟的封锁船打断了他的旅程。”

与此同时，这些孩子的母亲、阿姨和姐妹们把圣诞节当作一个痛苦的提醒，提醒着那些上了战场的男人所面临的危险。内战时期的日记和信件记录了许多妇女在圣诞节前后感到焦虑、悲伤和抑郁。1861年，玛格丽特·卡希尔(Margaret Cahill)写信给她的丈夫、联邦军官托马斯(Thomas)，说她感到非常“紧张和孤独”，以至于无法在圣诞节给他写信。“你说呢?”你为什么不在圣诞节那天给我写信?”她写道。“好吧，说实话，我不能。“我们从未经历过如此悲伤的圣诞节，”来自里士满的南方妇女莎莉·a·布鲁克(Sallie a . Brook)在1861年圣诞节时写道。

在战场上，双方都试图通过赠送礼物、吃喝和休假来庆祝圣诞节。詹姆斯·a·赖特(James a . Wright)是明尼苏达第一志愿步兵团(First Minnesota Volunteer Infantry Regiment)的一名中士，他在回忆录中回忆起圣诞节时在营地里喝牛肉汤和问候战友的情景。他回忆说:“这些人在遵守纪律的情况下获得了尽可能多的自由，他们在其他团的熟人中间‘转圈’。”“我经常被邀请‘微笑’，”或者喝一杯。1863年，一名来自北卡罗莱纳的邦联士兵写信给他的母亲，要一瓶白兰地和一些糖，这样他就可以为他的战友们制作蛋酒。

大众媒体在圣诞节前后尽最大努力提高士兵及其家人的士气。《哈泼斯周刊》是当时最受欢迎的期刊，在战争期间发表了各种各样的圣诞故事和插图。最著名的是由插画家托马斯·纳斯特绘制的，他不仅描绘了悲伤的妻子和丈夫，还描绘了快乐的圣诞节传统。他被认为巩固了这个国家对圣诞老人的想象，他画了一个快乐的、留着胡子的圣诞老人，给士兵和家庭带来欢乐。

虽然每个人的传统仍然各不相同，但内战的动荡使这个节日对失散的家庭显得越来越重要。历史学家大卫·安德森写道:“圣诞节让19世纪中期的美国人想起了家庭的重要性，以及与家庭的联系，以及被发明出来的传统。”

战争结束后，强调这个节日重要性的杂志和报纸继续宣传这个节日，被战争损失摧毁的家庭团聚，继续珍惜这个节日。1870年，在战争结束后，国会通过了第一部联邦假日法，将圣诞节定为法定假日。四年的战争使这个节日从一个松散的庆祝活动变成了一个必不可少的节日。