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瓦格纳集团的业务范围从叙利亚的古老战场延伸到撒哈拉以南非洲的沙漠，通过被指控使用野蛮武力和从掠夺的矿产资源中获利的雇佣军，投射出克里姆林宫的全球影响力。

但那是在叶夫根尼·普里戈津(Yevgeny Prigozhin)的领导下，在可能是他最后的征兵视频中，他身穿军装，手持突击步枪，出现在一个不明身份的干燥、尘土飞扬的平原上，吹嘘瓦格纳“让俄罗斯在各大洲变得更强大，让非洲变得更自由”。

周三，一架载有普里戈津及其高级副手的私人飞机在莫斯科西北部坠毁。两个月前，普里戈津领导了一场挑战俄罗斯总统普京权威的武装叛乱。人们普遍猜测，这位被认为已经死亡的雇佣军领导人之所以成为暗杀目标，是因为他的起义，尽管克里姆林宫否认与之有关。

坠机事件让人们对普里戈津的私人军队的未来产生了疑问。在普里戈津发动反对莫斯科军事领导人的短暂起义之前，他的私人军队曾在乌克兰与俄罗斯军队并肩作战。

俄罗斯当局表示，需要等待DNA测试结果来确认普里戈津的死亡，但普京在飞机坠落后表达了哀悼。根据克里姆林宫网站上周五晚间发布的一项命令，普京还命令瓦格纳的战士签署效忠俄罗斯国家的誓词。这项命令立即生效。

此前，克里姆林宫周五否认了西方官员和新闻媒体的说法，即瓦格纳的领导人可能是在普京的命令下被杀害的。

在非洲国家，瓦格纳曾为基地组织和伊斯兰国等极端组织提供安全保障，官员和评论员预测，俄罗斯可能会继续存在，将雇佣军置于新的领导之下。

然而，其他人表示，普里戈津建立了深厚的个人关系，莫斯科可能很难迅速取代。

对俄罗斯来说，非洲在经济和政治上都至关重要。

今年夏天，瓦格纳帮助确保了中非共和国的全民公投，巩固了总统的权力;它是马里军队打击武装叛乱分子的重要伙伴;它还联系了尼日尔军政府，后者希望在政变后得到它的服务。

在乌克兰战争中，克里姆林宫寻求新的盟友，扩大关系和削弱西方在非洲的影响力是其首要任务。在乌克兰，瓦格纳部队还帮助赢得了一场关键战役。非洲的54个国家是联合国最大的投票集团，莫斯科一直在积极争取这些国家对其入侵的支持。

美国驻联合国大使琳达·托马斯-格林菲尔德(Linda Thomas-Greenfield)周五表示，瓦格纳的部队“正在破坏稳定，我们已经鼓励非洲国家谴责他们的存在以及他们的行为。”

与该国执政党结盟的中非共和国共和阵线星期四重申了对俄罗斯和瓦格纳的支持，称他们“决心与争取自决的非洲人民并肩作战”。

瓦格纳部队一直担任图阿德拉总统的私人保镖，保护首都班吉不受反叛分子的威胁，并帮助图阿德拉赢得7月30日的宪法公投。这次公投可能会无限期延长他的权力。

中非活动人士兼博客Christian Aime Ndotah表示，该国与俄罗斯的合作不会受到瓦格纳新领导层的影响，该公司在该国已“建立”多年。

但是中非共和国的一些人谴责雇佣军，联合国维和部队在2021年批评他们侵犯人权。

一个国家的安全就是它的主权。你不能把一个国家的安全托付给一群雇佣军，”前公共安全部长让?塞尔日?博卡萨(Jean Serge Bokassa)表示。

总部位于华盛顿的政策组织“哨兵”(The Sentry)的高级研究员纳塔利亚·杜汗(Nathalia Dukhan)预测，克里姆林宫将试图让非洲更接近自己的轨道。

“瓦格纳一直是俄罗斯有效而残酷地扩大影响力的成功工具，”她说。“在普京和普里戈任之间的所有动荡中，瓦格纳在中非的行动只会加深，俄罗斯政府的直接参与越来越多。”

关注该组织的项目All Eyes on Wagner的卢·奥斯本(Lou Osborn)说，Wagner的高级特工在马里和中非共和国建立了关系，了解那里的地形。

“他们有很好的声誉，他们可以把它卖给另一个俄罗斯竞争者。奥斯本指出，俄罗斯在乌克兰的军事承包商，如Redut和Convoy，最近都表达了在非洲开展业务的愿望。

Redut是由俄罗斯国防部创建的，该部门曾试图将瓦格纳置于其控制之下。在6月兵变之后，普京表示雇佣军可以与国防部签订合同，并继续在该组织最高指挥官之一安德烈·特罗谢夫(Andrei Troshev)手下服役。目前尚不清楚接受的部队人数，但媒体报道称人数在几千人左右。

克里姆林宫在保持普里戈津帮助建立的在非洲的强大存在方面仍可能面临挑战。

普京的前演讲稿撰写人阿巴斯·加利亚莫夫说，普里戈津可能被允许继续他的活动，因为俄罗斯当局必须找到接替他工作的人。

他说:“建立对这些项目的新渠道和新机制需要时间。”事实并非如此，他们在这方面取得了成功。他们可能失败了，克里姆林宫可能会失去其中一些项目。”

英国国防部表示，普里戈津的死亡“几乎肯定会对瓦格纳集团造成严重的不稳定影响”。

“他的个人特质——极度活跃、非凡的大胆、对结果的追求和极端的残暴——渗透在瓦格纳身上，不太可能有任何继任者能与之匹敌，”它说。

周五，克里姆林宫发言人德米特里·佩斯科夫拒绝就瓦格纳的未来发表评论。

对于2014年创立瓦格纳的普里戈任来说，瓦格纳的使命不仅仅是提升俄罗斯的全球影响力。他在叙利亚、利比亚、苏丹和其他地方的承包商利用这些国家的矿产和能源财富来中饱私囊。

中非共和国议员、反对派领袖马丁·兹古·萨伊姆说，瓦格纳活跃在金矿开采、木材和其他行业，却没有纳税。

“我们只能得出结论，这是一种掠夺，”他说。

叛乱发生后，普里戈任与普京达成协议，瓦格纳的雇佣兵转移到白俄罗斯，以换取赦免。自那以后，普里戈任多次表示要扩大他在非洲的活动。最近在圣彼得堡举行的峰会上，有人看到他向非洲官员示好。

他很快对上个月推翻尼日尔总统巴祖姆的军事政变表示欢迎。缅甸军政府联系了瓦格纳，但该组织的回应尚不清楚。到目前为止，在这个西非国家，除了在支持政变的示威活动中挥舞俄罗斯和瓦格纳旗帜的人群外，还没有看到俄罗斯雇佣军的身影。

虽然美国官员没有证实俄罗斯或瓦格纳在巴祖姆的下台中扮演了任何角色，但有人担心克里姆林宫可能会利用这一点削弱西方在西非的地位，瓦格纳的雇佣军已经在马里活跃，而且在布基纳法索也被怀疑存在。

尼日尔的一些人认为，普里戈任的假定死亡不会阻止俄罗斯试图扩大其影响力。

“我们认为，俄罗斯希望在这里建立基地，并受到欢迎。很明显他们想留在这里，”尼日尔首都尼亚美的裁缝Baraou Souleimanin告诉美联社。自政变以来，他说他在一个月内缝制了150多面俄罗斯国旗。

“我们祈祷真主加强与(瓦格纳)的关系，以继续这笔交易。如果两国关系良好而牢固，即使在他去世后，他们也有可能继续这项协议。”

在邻国马里，2020年夺取政权的军政府驱逐了法国军队、外交官和媒体，并下令结束长达十年的联合国维和任务。

虽然没有得到马里当局的正式承认，但众所周知，瓦格纳部队在北部农村地区活动，那里的反叛分子和极端主义团体侵蚀了国家权力，折磨了社区。

人权观察说，马里军队和疑似瓦格纳雇佣军一起，犯下了即决处决、抢劫、强迫失踪和其他虐待行为。

国民议会前主席阿里?努胡姆?迪亚洛(Ali Nouhoum Diallo)表示:“我们在瓦格纳事件中经历的是对我们人民的屠杀。”

廷巴克图居民Youba Khalifa说，没有普里戈津，瓦格纳在马里的存在不会改变，因为“他们将用另一个领导人取代他。”

尽管普里戈津告诉他在白俄罗斯的部队，他们的新任务将是在非洲，但他们中的数千人在波兰边境附近训练白俄罗斯军队，促使华沙加强在那里的部队。然而，有迹象表明，雇佣军正准备撤回俄罗斯。

监视俄罗斯驻白俄罗斯军队的组织Belarus Hajun周四说，卫星图像显示，瓦格纳营地三分之一以上的帐篷被拆除，这表明可能有大批俄罗斯人撤离。尽管如此，亚历山大·卢卡申科总统坚称，他的国家将接待大约1万名士兵。

这引起了白俄罗斯反对派的强烈反对，他们要求他们撤军。

“普里戈津的死将结束瓦格纳在白俄罗斯的存在，这将减少对我们国家及其邻国的威胁，”流亡的反对派领导人Sviatlana Tsikhanouskaya告诉美联社。

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萨姆·梅德尼克在尼日尔尼亚美;赞恩·欧文(Zane Irwin)在塞内加尔达喀尔;Jean Fernand Koena在中非共和国班吉;伊迪丝·m·莱德尔在联合国;巴巴·艾哈迈德在马里巴马科;爱沙尼亚塔林的Yuras Karmanau也做出了贡献。