离开白宫近二十年后，赫伯特·胡佛(Herbert Hoover)清楚地知道该把他总统任期内的经济灾难归咎于何处——而责任不在他身上。“大萧条的主要原因是1914-1918年的战争，”这位前总统在1952年的回忆录中写道。“如果没有战争，就不会有如此严重的萧条。”

被许多人当作经济灾难的替罪羊的总统当然有把历史的矛头指向自己的动机，但一些经济学家和历史学家同意胡佛的评估，即第一次世界大战是造成大萧条的几个原因中的首要原因。

历史学家大卫·m·肯尼迪(David M. Kennedy)写道:“毫无疑问，这场危机的最深层根源在于第一次世界大战给国际政治和经济秩序造成的几个长期缺陷。”“这场战争给发达工业化世界的核心社会造成了残酷的经济和人员损失，其中最明显的是英国、法国和德国。”

“第一次世界大战及其后果是笼罩在导致大萧条的整个时期的阴影，”罗德岛大学(University of Rhode Island)历史学名誉教授、《彩虹的尽头:1929年的崩盘》(Rainbow’s End: the Crash of 1929)一书的作者莫里·克莱因(Maury Klein)说。“选择任何你想要的政策，你可以看到它是如何导致第一次世界大战的。”

第一次世界大战结束后，美国不仅成为世界领先的经济大国，而且因卷入许多美国人认为纯粹是欧洲的冲突而伤痕累累。对第一次世界大战的幻灭导致了对国际事务的退避。

克莱因说:“美国本来打算让世界为民主而安全，结果却对这一切感到厌恶。”“美国成为世界舞台上合乎逻辑的领导者，然后又退出了这个角色。”

由于不想承担欧洲战争的费用，美国要求盟国偿还在冲突期间借给他们的钱。“协约国的立场是，如果他们必须这样做，那么他们将不得不向德国收取可用于偿还战争贷款的赔款，”克莱因说。

因此，惩罚性的《凡尔赛条约》要求德国向英国、法国、比利时和其他盟国支付数十亿美元的赔款。经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯(John Maynard Keynes)在辞去英国财政部首席和平代表一职以示抗议后写道:“和平是无耻的、不可能的，只会带来不幸。”凯恩斯在其国际畅销书《和平的经济后果》(The Economic Consequences of The Peace)中指出，繁重的赔款只会使德国进一步陷入贫困，并加剧战争对欧洲经济造成的损害。

随着美国银行家借钱给德国，让德国向协约国支付赔款，以偿还协约国欠美国的债务，随之而来的是一场恶性的资金在大西洋两岸来回流动。由于协约国拒绝放宽赔偿条款，德国于1923年违约，法国和比利时占领工业区鲁尔地区，迫使德国偿还债务，导致工厂关闭，德国经济进一步崩溃。

为了筹集资金来履行其义务，德国加快了货币印刷，这导致了恶性通货膨胀，德国马克实际上变得一文不值。德国马克对美元的汇率从1919年的32.9:1暴跌至1924年的4330亿:1。印制德国马克的纸张作为柴火或儿童积木比作为货币更有价值。

20世纪20年代，当残废的欧洲经济在呻吟时，美国经济却在咆哮。然而，克莱因说，第一次世界大战给美国带来的社会变化为随后的经济自由落体奠定了基础。

克莱因说:“由于他们在战争中所扮演的角色，商人们就像穿着闪亮盔甲的骑士一样出现了，而这个国家的商业就是商业。”历届共和党政府制定的政策，一方面是对大企业主大幅减税，扩大了收入不平等;另一方面是对银行和华尔街缺乏监管，一些历史学家认为这与大萧条的开始有关。

与此同时，美国通过限制移民继续向内转变，并于1922年颁布了该国历史上最高的关税。在20世纪20年代，虽然全球的枪炮依然沉默，但国际贸易战在全球范围内肆虐，阻碍了经济复苏。

到1929年10月股市崩盘时，德国、英国、加拿大和日本等国已经陷入衰退。当美国信贷枯竭，银行开始倒闭时，贷款人不仅停止向德国放贷，而且还寻求及时还款。增加的经济压力只会加剧经济下滑。

克莱因说，大萧条直到1930年秋天才开始，在此期间，胡佛签署了《斯穆特-霍利关税法》，建立了美国历史上最高的贸易壁垒。克莱因说:“就在你需要刺激消费的时候，这些政策实施了关税，提高了商品价格，使欧洲人更难在这个国家支付账单和销售商品。”

随着另一波保护主义浪潮席卷全球，德国于1931年3月宣布与奥地利建立关税同盟。法国担心这是向吞并奥地利迈出的一步，于是从奥地利银行撤出了资金，引发了维也纳银行业的恐慌，并蔓延到德国。在接下来的几个月里，欧洲经济崩溃了。

第一次世界大战后的内转使美国不得不独自面对大萧条。

1931年末，胡佛对国会领导人说:“我们现在面临的问题不是拯救德国或英国，而是拯救我们自己。”