我们很难追踪到3M正在处理的所有诉讼，也很难判断该公司是否有能力支付诉讼当事人要求的数十亿美元。

更让人难以预测的是，3M能否再次成为几十年来使其成为明尼苏达州最有价值公司的创新引擎。

被卷入大规模侵权案件的公司通常会为一种有害产品辩护，比如乔治亚太平洋公司用石棉辩护，拜耳公司用草甘膦辩护。但3M面临着两条诉讼线:关于产品中有害的PFAS化学物质和军用级耳塞的有效性。

在这两种情况下，原告律师都希望从3M公司榨取最大的利益，同时又不损害公司的利益，使其无法支付客户的费用。

与此同时，3M也在采取自己的平衡措施。在支付巨额罚款的同时，它还在努力留住投资者和创新科学家，正是这些人让它变得庞大而有利可图。

正如我的同事布鲁克斯?约翰逊(Brooks Johnson)上周日所写的那样，这是“公司121年历史上最重大的挑战之一”。

但PFAS、耳塞和随后的诉讼不足以让3M陷入困境。它也在为2001年做出的改变其运营结构的决定付出代价。当时3M通过减少研发支出提高了利润率。

整个上世纪90年代，3M在研发上的支出平均接近销售额的7%，此后很少超过6%。去年，这一比例为5.4%。

由于失去了一些创新优势，3M的定价权受到侵蚀。2017年，该公司的利润率开始下滑，不过在疫情期间，由于对N95口罩的需求激增，该公司的利润率出现了反弹。

最近，该公司收益中用于股息的比例有所提高，60多年来，该公司一直在提高股息。这是一个惊人的记录，但可能不可能继续下去。

3M似乎不太可能在喜欢分红的投资者和不断创新的科学家之间保持平衡。

3M首席执行官Mike Roman在5月31日与投资分析师举行的会议上表示，该公司分配资金的首要任务是在其业务领域的研发和资本支出。

罗曼说:“我们知道，这是为我们的客户和股东创造最大长期价值的途径。”他将研发支出目标定在销售额的5.5%至6%之间。

他补充称:“第二件事是股息，这对我们来说一直是重中之重。”

在所有挑战中，迄今为止，PFAS案件给3M带来的压力最大。但最严重的财务危机似乎已经避免了，因为该和解协议将在未来十年花费3M 100亿至125亿美元。

纽约公司CreditSights资深研究分析师Jory Eisenberg表示，"这结束了许多有关PFAS的近期诉讼催化剂。" CreditSights一直向投资者提供有关3M诉讼的全面报告。

艾森伯格说:“这绝对不会结束故事，但它确实消除了他们家门口的威胁。”

CreditSights今年早些时候进行了一项分析，在最坏的情况下，3M的潜在PFAS负债约为1400亿美元。

艾森伯格说，随着上个月宣布的和解，主要涉及饮用水中PFAS化学物质的存在，3M的最终责任将大大减少。不过，他没有一个精确的估计。

该公司仍面临着与州检察长、几个欧洲国家和代表因产品中PFAS造成人身伤害的人的律师的诉讼。

在上个月的大和解之前，3M也在明尼苏达州、阿拉巴马州、密歇根州和比利时就PFAS清理案件达成了和解。总共花费了3M公司19亿美元。

在过去几年中，3M的年收入在320亿至350亿美元之间，净利润在45亿至60亿美元之间。该公司计划剥离其医疗保健业务，时间可能在明年初，此举将使3M的年收入保持在270亿美元左右。

3M在2008年收购一家公司后，就耳塞问题提起的诉讼代表了较小的财务责任。但它也可能达到数十亿美元。

艾森伯格表示:“在PFAS之上，它确实开始对3M的自由现金流状况产生潜在影响，并有可能削弱其支付股息的能力。”

上周，耳塞诉讼案的领头羊之一——这次涉及的是平民原告——将在明尼阿波利斯的法庭上进行审判。在最后一刻，律师们同意将审判推迟到下个月。

这可能是一个迹象，表明3M和原告律师正在努力达成另一项全面和解。

(本文作者埃文?拉姆斯塔德是《明星论坛报》商业专栏作家。)

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