它是法国最具影响力的宗教、建筑和文化象征之一，而巴黎圣母院在火焰中的形象引发了人们对这座城市和这座大教堂将如何发展的疑问。但大火并不是大教堂第一次面临破坏。

在18世纪90年代的法国大革命期间，愤怒的暴徒和革命者洗劫了中世纪的哥特式教堂，甚至宣称它根本不是教堂——在一场血腥的推动中，法国与天主教会的密切联系被切断了。与玛丽·安托瓦内特同一年，二十多尊雕像被公开斩首。

1789年，在愤怒的人群冲进巴黎的巴士底狱之前，教会在法国拥有非凡的权力。绝大多数法国人都是天主教徒，天主教是国教，教会拥有大片财产，从大多数人的收入中收取高额的什一税，而无需自己纳税。但越来越多的法国人已经厌倦了教会几乎不可思议的权力。

随着君主制的推翻和倒台，一小群受启蒙时代宗教自由哲学和理性社会影响的激进革命者看到了剥夺教会大部分权威的机会。他们开始了一场去基督教化运动，没收教会财产，试图让所有神职人员宣誓效忠新国家，并取消了教会对其长期持有的出生、死亡和行政记录的控制。

法国大革命的声势越来越大，它试图剥夺天主教会对法国生活的权威的企图也越来越大。在1792年的九月大屠杀中，巴黎人屠杀并监禁了牧师，在恐怖统治时期，神职人员受到审判。1793年，新政府宣布公共礼拜是非法的。作为回应，人们冲进教堂，剥夺了它们的宗教象征意义。

巴黎圣母院长期以来一直是君主制的象征，也是庆祝国定假日和国王的地方。1431年，英格兰的亨利六世在那里加冕为法国国王。但是革命的巴黎人已经受够了它的皇室共鸣。

大教堂的西立面有28座雕像，描绘了圣经中的犹大国王。1793年秋天，新政府命令工人们把这些雕像移走。他们没有描绘法国国王，但没关系:这些有500年历史的雕像结合了君主制和宗教，他们被带到大教堂的广场上，并被斩首。其中21颗头颅直到1977年才被发现，当时工人们在巴黎一座古老豪宅的一堵墙后发现了它们。

这并不是大教堂革命作用的结束。1793年11月，这座大教堂成为理性节(Festival of Reason)的举办地，这是一个革命性的反宗教节日，既嘲笑天主教，又建议法国人应该崇拜启蒙运动的原则。

在大教堂被洗劫后，它成为了一个拥挤的公共活动的舞台，在这个活动中，一位穿着诱人的女演员扮演了理性女神，在山顶上受到崇拜。启蒙运动哲学家的半身像和自由女神像取代了宗教雕像，穿着诱人的妇女们载歌载舞，歌颂革命。这座有着数百年历史的大教堂被重新命名为理性神庙。除了钟，里面几乎所有的东西都被洗劫一空。

最终，去基督教化一直延伸到建立一个致力于革命的新的无神论国家“宗教”。然而，这个概念是有争议的，最终，马克西米利安·罗伯斯庇尔提出了“至高无上的崇拜”，这是一种公民宗教，允许上帝的存在，但植根于革命概念。1794年，巴黎举办了“上帝节”，这是一场盛大的庆祝活动，包括音乐、游行和盛典。

尽管革命者决心彻底消灭天主教，但大多数法国人仍坚持自己的宗教信仰。“父母拒绝让他们的孩子接受新的公民宗教的指导;参加公务员和政府节日的人数一直很低，”历史学家贾斯汀·邓恩写道。“事实证明，天主教是一种稳定因素，在法国大革命这种动荡和变革的风暴中，社会的许多阶层都能坚持下去。”

在恐怖统治之后，天主教慢慢地在法国重新被接受。然而，到那时，许多法国神职人员已经离开了这个国家，法国的大多数教堂都被关闭或改作他用。法国的政教分离至此结束。

尽管巴黎圣母院遭到了破坏，但它保留了强大的象征意义。大革命后，它从劫掠中恢复过来。拿破仑·波拿巴于1804年在这里加冕称帝。19世纪中叶，它恢复了昔日的辉煌。虽然目前还不清楚有多少宝藏在大火中被毁，但一旦烟雾散去，它无疑会获得新的生命。